La historia por capítulos cuenta que el sultán Shahriar (persa: شهريار 'gran rey') desposaba una virgen cada día, y también que mandaba decapitar a la esposa del día anterior. Todo esto lo hacía en venganza, pues encontró a su primera esposa traicionándolo. Ya había mandado matar a tres mil mujeres cuando conoció a Scheherezade.
Pese a las protestas de su padre, Scheherezade pasó voluntariamente una noche con el rey. Una vez en las cámaras reales, Scheherezade le pidió al sultán el poder dar un último adiós a su amada hermana, Dunyazad. Al acceder a su petición y encontrar a su hermana, como secretamente había planeado Scheherezade, le comenzó a narrar un cuento durante toda la noche. Mientras Scheherezade narraba, el rey permaneció despierto y también escuchó con asombro la primera historia y al final le pidió otra, pero Scheherezade le dijo que ya no había tiempo pues ya estaba amaneciendo, entonces él la perdonó, pues la historia por venir parecía mucho más emocionante.
Y así el rey conservó a Scheherezada viva mientras que pedía con impaciencia el anticipo de cada nueva historia, hasta que, después de mil y una noches de diversas aventuras, y ya con tres hijos, no sólo el rey había sido entretenido sino también educado sabiamente en moralidad y amabilidad por Scheherazade, que entonces se convirtió en su reina.
El núcleo de estas historias está formado por un antiguo libro persa llamado Hezar-afsana o los Mil mitos (persa: هزارافسانه).
Entre las formas más tempranas del nombre de Scheherezade están Šīrāzād (شیرازد) según Masudi y Šahrāzād (شهرازاد) según ibn al-Nadim, en el último significa 'aquella que reina y domina (شهر šahr) es noble (ازاد āzād)'.
Scheherezade ha sido identificada, confundida o parcialmente derivada de la legendaria reina Homāy, hija de Bahman, que tenía el epíteto Čehrzād o Čehrāzād (چهرازاد) 'aquella cuya apariencia es noble'. También se dice que la madre de Harun al-Rashid's, Al-Khayzuran, influyó en el personaje de Scheherezade.
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